Az úgynevezett triszkaidekafóbia, vagyis a tizenhármas számtól való félelem nem új keletű jelenség, már az ókorban is ismerték, több kultúrában és vallásban is megjelenik. Egyes kultúrákban a tizenkettőt a tökéletesség jelképének tekintették, így a tizenhárom ennek a megborulását jelentette. Az egyik legfontosabb bibliai jelenetben, a Jézus elfogatását megelőző utolsó vacsorán is tizenhárman ültek az asztalnál, köztük az áruló Júdás.
A pénteki naptól való félelem is visszavezethető vallási alapokra, hiszen Jézus Krisztus keresztre feszítése ezen a napon történt, de éppúgy történelmi okai is lehetnek. A templomosok elleni koncepciós pereiről ismert IV. Fülöp francia király 1307. október 13-án, pénteken több száz lovagot tartóztatott le eretnekség vádjával.
Sokféle oka lehet tehát, hogy miért is félünk ettől a naptól, de néhány országban, például Amerikában, ez a rettegés olyan mértéket öltött, hogy gyakran a 12. után a 14. emelet vagy utca következik, több repülőgépen pedig nincs 13-as sor. Van azonban tudományos megközelítése is a jelenségnek. 1960-ban a Science magazin közölt egy tanulmányt arról, hogy a népességnövekedés 2026. november 13-án elér egy kritikus pontot, amely elhozza majd a végítéletet. Ez a nap szintén péntekre esik. Ha pedig a jövendölés mégsem valósulna meg, a NASA szerint 2029. április 13-án, pénteken majd egy meteor hozza el az utolsó órát.
A sokféle eredet és magyarázat ellenére azonban nem mindenhol tartanak a péntek 13-tól. A kelet-ázsiai országokban például ez a nap és a 13-as szám sem bír semmilyen baljós előjellel, helyette a 4-es szám az, amitől tartanak, Olaszországban pedig a péntek 17-től félnek.