Az állapot klinikai elnevezése a trimetilaminúria, mivel a hiányzó lebontó enzim miatt megemelkedik a trimetilamin (TMA) nevű vegyület koncentrációja a testben. Ez a vegyület akkor keletkezik, ha kolinban, lecitinben gazdag ételt fogyaszt valaki, például májat, tojást, tengeri halat, mogyorót, szóját vagy babot.
Korábbi brit kutatások azt mutatták, hogy az emberek közel egy százaléka hordozza az FMO3 jelű gén egy hibás kópiáját. Ha valaki mindkét szülőjétől hibás kópiát örököl, akkor alakulhat ki a halszag szindróma.
A philadelphiai Monell kémiai központ munkatársai Paul Wise vezetésével 353 pácienst vizsgáltak meg, akik megmagyarázhatatlan testszaguk miatt keresték fel az intézetet. A páciensek mintegy harmadánál, 118 embernél lett pozitív a TMA-teszt, ám közülük csak négy ember panaszkodott a jellegzetes "halszagra". A többiek kellemetlen szájszagról, rossz szájízről vagy általánosan erős testszagról tettek említést.
Wise elmondta, hogy otthoni módszerrel is kideríthető, van-e ilyen problémája valakinek, elég megváltoztatni az étrendet és közben megfigyelni, változnak-e a kellemetlen tünetek.