A félelem jogos, hiszen a feldühödött rovarok belemélyeszthetik fullánkjukat a nagytestű állat szemkörnyéki érzékeny bőrébe, berepülhetnek ormányába, és könnyűszerrel átlyukaszthatják az elefántborjúk "irháját".
Más fajok képviselői, így a főemlősök és a madarak is képesek riadóztatni társaikat. Az elefántok oly sokféle hangot képesek kiadni, hogy a tudósok joggal feltételezték: az ormányosok is figyelmeztetni tudják társaikat a közelgő veszélyre. A bizonyítás azonban nem volt könnyű, hiszen az elefántok által kiadott hangok jó részét az emberi fül nem képes érzékelni.
Ennek ellenére Lucy King, az Oxfordi Egyetem doktoranduszhallgatója, a tanulmány vezető szerzője és kollégái egy sor kísérletben rögzíteni tudták az elefántok rettegését, amikor a vastagbőrű ormányosoknak lejátszották egy feldühödött méhraj keltette hangokat. A nagytestű állatok, "meghallva" a méheket, azonnal megfordultak és futásnak eredtek, menekülés közben a fejüket rázva pedig bizonyos hangokat hallattak.
Hogy kiderítsék, valóban "méhriadót" fújtak-e az ormányosok, a brit tudósok tíz elefántcsaládnak játszották le a hangfelvételeket: közülük hat tagjai azonnal futásnak eredtek, noha az állatok nem láthatták vagy hallhatták a méheket. Akkor, amikor a tudósok egyéb, az ormányosok által kibocsátott hangokat játszottak le - olyanokat, amelyből hiányzott a specifikus "méhriadó" -, csak két elefántfamília fogta menekülésre a dolgot.
Sikerült bebizonyítanunk, hogy az elefántok nemcsak képesek riadót fújni, hanem azt is, hogy ezeknek a hangoknak specifikus jelentésük van: azt kiáltják, hogy "méhek" - hangsúlyozta Lucy King. Mint hozzátette, előfordulhat, hogy az elefántok "szókészletében" egészen más hangok jelzik az egyéb veszélyeket, például az oroszlánok vagy az ember közeledtét.
"További kísérletek szükségesek annak kiderítésére, hogy a méhriadót értik-e más elefántok" - emelte ki Robert Seyfarth, a Pennsylvaniai Egyetem biológiai antropológusa, aki szerint a tanulmány bővíti az állatok kommunikációjára vonatkozó ismereteket.
A kutatás révén az elefántok is felkerültek azoknak a fajoknak a listájára, amelyek vokalizációját lassacskán sikerül megfejteni a tudósoknak.