A hívők képesek erőt meríteni a hitükből ahhoz, hogy elviseljék a fizikai szenvedést - a keresztény mártírok tehát képesek voltak enyhíteni a kínokat, amelyeket el kellet szenvedniük.
Erre a következtetésre jutottak az Oxfordi Egyetem kutatói, akik elektrosokkot adtak 12 római katolikus és 12 ateista önkéntesnek, miközben a kísérleti alanyok a Szűz Máriát ábrázoló festményt néztek.
Mint kiderült, a hívők képesek blokkolni a fájdalom jelentős részét. A szkenneres vizsgálatok azt is kimutatták, hogy a katolikusok szükség estén aktiválni tudják az agyuknak azt a részét, amely enyhíti a fájdalomérzetet.
A kutatók két festményt használtak a vizsgálathoz: Sassoferrato 17. századi, Szűz Máriát ábrázoló alkotását és Leonardo da Vinci Hermelines hölgy című képét. Előbbit azért, mert úgy gondolták, hogy Szűz Mária portréja vallásos áhítatot kelt a hívőkben, a másodikat pedig azért, mert nyugtató hatású.
A félórás vizsgálat során az önkéntesek 20 sorozatban kaptak elektrosokkot, négy szakaszban, miközben a két kép valamelyikét nézték. Közben agyukat MRI-vel (mágneses rezonanciás képalkotás) figyelték.
A katolikusok azt vallották, hogy Szűz Máriát nézve "biztonságban" érezték magukat, úgy érezték, hogy valaki "gondoskodik róluk", ezért nyugodtak és békések voltak. De ami fontosabb: az MRI szerint 12 százalékkal kevesebb fájdalmat éreztek, mint akkor, amikor Leonardo képét nézték sokkolás közben.
Az ateistáknál viszont nem okozott semmiféle mérhető különbséget a fájdalomban a két kép - számoltak be az oxfordi kutatók a Pain (Fajdalom) című szaklapban.