A kutatók a csoportban leggyengébb hím füstifecskék mellén lévő rozsdaszín tollakat egy filctollal sötétebbre - a sikeres fecskekakasokéhoz hasonló árnyalatúra - színezték. Később megfigyelték, hogy a "sminkelt" madarak immár sokkal sikeresebbek voltak a nőstények körében, megnőtt a tesztoszteron-szintjük, sőt még túlsúlyuktól is megszabadultak.
"Úgy tűnik, a nőstények szexibbnek találták őket, ettől pedig ők is jobban érezték magukat"- fogalmazott a kutatócsoport tagja, Kevin McGraw, az Arizonai Állami Egyetem biológusa.
A Current Biology című amerikai folyóiratban megjelent eredmények McGraw szerint meglepőek, mivel a hormonális változás már a "csinosítást" követő héten végbement: a harminc barnított füstifecske tesztoszteron-szintje 36 százalékkal emelkedett néhány nap alatt, ráadásul olyan időszakban, amikor általában a madarak nemi hormonjainak mennyisége csökkenő tendenciát mutat. A csoport "sminkeletlen" 33 egyedében éppen felére csökkent.
"Olyan ez, mintha egy Rolls Royce-t vezetnél büszkén, és mindenki téged bámulna. Ehhez az érzéshez pedig hozzá lehet szokni" - magyarázta a kutatás vezetője, Rebecca Safran, a boulderi Coloradói Egyetem evolúciós biológusa.
Van néhány érdekes párhuzam az emberrel
És ha úgy gondolnánk, hogy mégiscsak felsőbbrendűek vagyunk a madaraknál, tévedünk. Safran szerint az emberek fajfenntartása sokkal hasonlatosabb a madarakéhoz, mint azt valaha is elismernénk.
"A füstifecskék szociálisan monogámok, genetikusan pedig párváltók. Éppen úgy, mint az emberek. Van néhány érdekes párhuzam közöttünk, de azért elég óvatosan kell bánnunk ezekkel" - tette hozzá Safran.
Egy korábbi kutatás például, kimutatta, hogy a sportrajongó férfiak tesztoszteron-szintje 20 százalékkal növekedett csapatuk győzelmekor.
A biológusok nem tudják biztosan, hogyan nő a hormonszint. Lehetséges, hogy a "kicsinosított" madarak többször jutottak párzási lehetőséghez, ettől változott a férfihormonok mennyisége a szervezetükben, de az is lehetséges, hogy a barnábbá vált társak láttán a többi hím úgy gondolja, megváltozott a csoporthierarchia és emiatt termelnek a "sminkeltek" több tesztoszteront. Esetleg mindkettő együtt. A kutatócsoport mindenesetre most erre igyekszik választ találni.
A fecskék súlycsökkenése könnyebben magyarázható Safran szerint. A "macsóbb" fecskék több időt tölthetnek párosodással, mint evéssel.