Az 56 esztendős színész közleményben számolt be állapotáról és a közönség megértését kérte, ugyanis betegsége miatt egyelőre nem léphet fel a Broadwayn A király és én című musicalben. Orvosai szerint márciusban dolgozhat ismét a színpadon.
Watanabe a közelmúltban endoszkópos műtéten esett át, hogy eltávolítsák a daganatot. Ügynöke szerint jelenleg egy japán kórházban lábadozik. A gyomorrákot egy orvosi ellenőrzés során fedezték fel nála, ugyanis korábban leukémiában szenvedett, amiből sikerült felépülnie. Gyógyulása után Hollywoodban folytatta filmes pályafutását. 2004-ben az Edward Zwick rendezte, Az utolsó szamuráj című filmben nyújtott alakításáért Oscar-díjra jelölték.
Watanabe 2015-ben debütált a Broadwayn A király és én című musicalben, amelyben Sziám királyát játszotta, aki beleszeret egy Angliából érkező ifjú angoltanárnőbe. Alakítását Tony-díjra jelölték.