Az időjárás Rómában még nem idézi a téli ünnepeket, a karácsonyi készülődés azonban már kezdetét vette. Egy hónap alatt kell rekonstruálni a gyermek Jézus születésének helyszínét a kereszténység központjában. Ezért kalapálnak, fúrnak-faragnak a pápai lakosztálynak a Szent Péter térre néző ablakai alatt.
A karácsonyfa-állítás szokását Itáliában még nem ismerték, amikor assisi Szent Ferenccel elterjedt a betlehem tipikusan olasz tradíciója. A Vatikánban épített betlehem kezdetben a Raffaello-loggiák folyosóján, majd egy kápolnában állt. 1982-ben II. János Pál helyezte ki a Szent Péter tér közepére, és a hagyomány azóta sem szakadt meg. A betlehem egészen a január 6-i vízkereszt ünnepéig áll az ókori obeliszk előtt.
Megtervezése és megalkotása a vatikáni kormányzóság műszaki hivatalának feladata. Az építész Giuseppe Facchini vezette munkacsoport mindenekelőtt a születés helyszínét választja ki, mely volt már barlang, istálló, asztalosműhely, kunyhó is. A születés jelenete, az ezt körbevevő építmények stílusa, a felhasznált növények, a betlehem legkisebb részlete is hűen követi az evangéliumban Jézus világra jöveteléről szóló sorokat. Azt, hogy az idén melyik bibliai rész adott ihletet, csak a betlehem felavatásakor közlik majd.
Addig az építkezés falak mögött zajlik. A Szent Péter térre látogatók a teljesen elkészült betlehemet a karácsony előtti napokban láthatják. Az üres jászolba a gyermek Jézus szobrát december 24. éjszaka fekteti be egy vatikáni dolgozó gyermeke. A betlehemben helyet kap a szent család, a napkeleti bölcsek, a pásztorok és az állatok. Az ember nagyságú szobrok egy részét a római Sant'Andrea della Valle templom 1842-ben faragott szobrai közül választják ki.