1954. június 26-án született Budapesten. 1978-ban szerzett diplomát a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetem népgazdasági tervező szakán. 1978-79-ben posztgraduális képzésen vett részt a Panamai Állami Egyetemen, ahol megírta doktori disszertációját.
1980-ban lett a Pénzügyminisztérium Pénzügykutatási Intézetének munkatársa, és részt vett a kétszintű bankrendszer megteremtését előkészítő kormánybizottságok munkájában. Közben fél évet töltött Washingtonban, a Nemzetközi Valutaalap tanfolyamán. Az 1980-as években Rikárdó Dávid néven több cikke jelent meg az illegális Beszélőben, nézetei, tevékenysége miatt háromszor kapott pártfegyelmit. 1987-ben megszerezte a közgazdasági tudományok kandidátusa fokozatot, tanított a budapesti Közgazdaságtudományi Egyetem Pénzügyi Tanszékén, valamint a Nemzetközi Bankárképző Központban.
1987 végén került a Magyar Nemzeti Bankba (MNB), ahol előbb a közgazdasági főosztály helyettes vezetője, majd 1989 márciusától a bank ügyvezető igazgatója, a tőkepiaci főosztály vezetője lett.
1990-1995-ben a Budapesti Értéktőzsde elnöke, ezzel párhuzamosan 1990-1991-ben az Állami Vagyonügynökség vezetője, 1991-95-ben pedig a Budapest Bank elnök-vezérigazgatója volt.
1995-ben kinevezték a Horn-kormány pénzügyminiszterévé. Nevéhez fűződik az államháztartási reform és a szigorú takarékossági program kidolgozása és bevezetése, de 1996 elején benyújtotta lemondását, mert nem látta biztosítottnak a "Bokros-csomag" következetes végrehajtását.
A Világbankhoz került főtanácsadónak a pénzügyi kérdésekért és a magánszektor fejlesztési ügyeiért felelős igazgatóhelyettes mellé. 1997-2009 között a Világbank Közép-Európával és Közép-Ázsiával foglalkozó alelnökségén a magán- és a pénzügyi szektor fejlesztésével foglalkozó igazgatóság igazgatója volt. 2002-ben a horvát kormány pénzügyi tanácsadójaként is tevékenykedett.
2004 októbere óta oktat a Közép-Európai Egyetemen a makroökonómia, a költségvetési politika és a rendszerváltó országok gazdaságpolitikai alternatívái témakörökben. 2005 végétől 2008-ig az Egyetem vezérigazgatója, 2006-2009 között az ELTE gazdasági tanácsának elnöke volt. Több könyvet írt, rendszeresen publikál szakfolyóiratokban.
2009-ben a Magyar Demokrata Fórum jelöltjeként megválasztották az Európai Parlament képviselőjének. Az EP-ben az Európai Konzervatívok és Reformerek frakciójának tagja volt. A 2010-es magyarországi parlamenti választások alkalmával a Magyar Demokrata Fórum miniszterelnök-jelöltje volt.
2011 áprilisában létrehozta a Szabadság és Reform Intézetet, ahol ő a kuratórium elnöke. 2013 áprilisa óta alapítója volt és azóta is elnöke a Modern Magyarország Mozgalom (MoMa) pártnak.
2014. július 7-én megválasztották a MoMa főpolgármester-jelöltjének az október 12-ei önkormányzati választásokra. Pártján kívül támogatja a Demokratikus Koalíció (DK), az Együtt és a Magyar Szocialista Párt budapesti párttanácsa is.