A világ négy földrészén 32 ezer tagot számláló, londoni székhelyű nemzetközi vegyészmérnök szervezet 2011-ben Dr. Illés Zoltán környezetügyi államtitkárt tüntette ki dísztagsággal, elsősorban a vörösiszap-katasztrófa idején hozott szakmai döntéseit figyelembe véve.
A gátszakadás után az államtitkár azonnal a helyszínre sietett és azt tapasztalta, hogy a mérgező iszapáradat elérheti a Marcal folyót, majd a Rábán keresztül a Dunát. Ez hatalmas arányú környezetkárosodással járt volna. A szennyezést képtelenség volt feltartóztatni, de a vegyész képzettségű Illés Zoltán, a Veszprémi Egyetem rektorával konzultálva a folyóba került mérgező anyagok vegyi úton történő ártalmatlanítása mellett döntött. Szerencsére sikerült igen gyorsan a helyszínre irányítani, és hidakról a vízbe zúdítani kalciumszulfát szállítmányokat. A veszély így elhárult.
A katasztrófa hírének hallatán a világ számos országa ajánlott fel segítséget, s a magyar kormány Angliától szakértők kiküldését kérte. A Brit Földtani Intézettől és a Newcastle-i Egyetemről érkeztek szakemberek. Elismeréssel nyugtázták a magyar szaktárca gyors lépéseit, és az ő felterjesztésükre nyerte el most a magas kitüntetést Dr. Illés Zoltán.
Méltatásában a Nemzetközi Vegyészmérnöki Intézet elnöke, Dr. David Brown arról szólt, hogy figyelembe vették a magyar mérnök korábbi oktatói, kutatói és környezetvédői pályafutását is. Sir John Beddington, a brit kormány tudományos főtanácsadója méltatása során megemlítette, hogy Magyarország kitűnően látta el az Európai Unió soros elnökségét és elismerését fejezte ki az iránt, hogy Dr. Illés Zoltán az államtitkári tevékenysége mellett nem adta fel teljesen az egyetemi oktató munkáját.