A helyi önkormányzatoktól szóló 1990-es törvény preambuluma szerint az Országgyűlés elismeri és védi a helyi közösségek jogait az önkormányzáshoz. A helyi önkormányzás lehetővé teszi, hogy a választópolgárok helyi közössége - közvetlenül, illetve a választott helyi önkormányzata útján - önállóan és demokratikusan intézze a helyi érdekű közügyeit.
A törvény szerint a község, a város, a főváros és kerületei, valamint a megye önkormányzata a feladat- és hatáskörébe tartozó helyi érdekű közügyekben önállóan jár el. A helyi közügyek a lakosság közszolgáltatásokkal ellátásához, a közhatalom önkormányzati típusú helyi gyakorlásához, valamint mindezek szervezeti, személyi és anyagi feltételeinek helyi megteremtéséhez kapcsolódnak.
A helyi önkormányzat - a törvény keretei között - önállóan szabályozhatja, illetve egyedi ügyekben szabadon igazgathatja a feladat- és hatáskörébe tartozó helyi közügyeket, döntését bíróság, illetve az Alkotmánybíróság bírálhatja felül, kizárólag jogszabálysértés esetén.
A helyi önkormányzat - a választott helyi képviselő-testület által, vagy a helyi népszavazás döntésével - önként vállalhatja minden olyan helyi közügy önálló megoldását, amelyet jogszabály nem utal más szerv hatáskörébe. Törvény azonban a helyi önkormányzatnak kötelező feladat- és hatáskört is megállapíthat, ezek ellátásához az Országgyűlésnek kell biztosítania a szükséges anyagi feltételeket.
A települési önkormányzat feladata a helyi közszolgáltatások körében mindenekelőtt a településfejlesztés, a településrendezés, az épített és természeti környezet védelme, a lakásgazdálkodás, a vízrendezés, a csapadékvíz elvezetése, a csatornázás, a köztemető fenntartása, a helyi közutak és közterületek fenntartása, a helyi tömegközlekedés, a köztisztaság és településtisztaság biztosítása. Az önkormányzatnak gondoskodnia kell a helyi tűzvédelemről, közbiztonság helyi feladatainak ellátásáról.
Közre kell működnie a helyi energiaszolgáltatásban, a foglalkoztatás megoldásában, de gondoskodnia kell az óvodáról, az alapfokú nevelésről, oktatásról, az egészségügyi, a szociális ellátásról, valamint a gyermek- és ifjúsági feladatok ellátásáról, a közösségi tér biztosításáról. Támogatnia kell a közművelődési, tudományos, művészeti tevékenységet, a sportot; biztosítania kell a nemzeti és etnikai kisebbségek jogainak érvényesítését, segítenie kell az egészséges életmód közösségi feltételeinek megteremtését. A települési önkormányzat maga határozza meg - a lakosság igényei alapján, illetve anyagi lehetőségeitől függően -, mely feladatokat, milyen mértékben és módon lát el.
Törvény kötelezheti a települési önkormányzatokat arra, hogy egyes közszolgáltatásokról és közhatalmi helyi feladatok ellátásáról gondoskodjanak, e kötelezettségek a település nagyságától, a lakosságszámtól és egyéb feltételektől függően eltérően is megállapíthatók.
A helyi önkormányzat a törvény keretei között önállóan alakíthatja szervezetét és működési rendjét, önkormányzati jelképeket alkothat, helyi kitüntetéseket és elismerő címeket alapíthat. Tulajdonával az önkormányzat önállóan rendelkezik, bevételeivel önállóan gazdálkodik, az önként vállalt és a kötelező önkormányzati feladatok ellátásáról egységes költségvetéséből gondoskodik. Saját felelősségére vállalkozói tevékenységet folytathat. Kiegészítő állami támogatásra jogosult az önhibáján kívül hátrányos helyzetben lévő települési önkormányzat.
Az önkormányzat szabadon társulhat más helyi önkormányzattal, érdekeinek képviselete és védelme céljából területi, valamint országos érdek-képviseleti szervezetbe tömörülhet, feladat- és hatáskörében együttműködhet külföldi helyi önkormányzattal, beléphet nemzetközi önkormányzati szervezetekbe.
A helyi önkormányzat érvényre juttatja a népfelség elvét, helyi közügyekben demokratikus módon, széles körű nyilvánosságot teremtve kifejezi és megvalósítja a helyi közakaratot.
Önkormányzati döntést a helyi önkormányzat képviselő-testülete - annak felhatalmazására bizottsága, a helyi kisebbségi önkormányzat testülete, társulása, a polgármester -, illetőleg a helyi népszavazás hozhat.
A helyi önkormányzati jogok a településen választójoggal rendelkező lakosok közösségét illetik meg. A választópolgárok az önkormányzati testületbe választott képviselőik útján és a helyi népszavazáson való részvételükkel gyakorolják közösségi jogaikat az önkormányzáshoz.
Törvény a nagyobb lakosságszámú és teljesítőképességű önkormányzatoknak - más helyi önkormányzatokhoz képest - több kötelező feladat- és hatáskört állapíthat meg.
A megyei és a települési önkormányzatok között nincs függőségi viszony, a kölcsönös érdekek alapján működnek együtt.