Hetényi István több mint hat éven keresztül volt Magyarország pénzügyminisztere. Ezt a tisztséget 1980 közepétől 1986 végéig töltötte be.
A József Nádor Műegyetem Közgazdasági Karán szerzett oklevelet és egyetemi doktorátust 1948-ban. Pályafutását 1949-ben a Gazdasági Főtanácsnál kezdte, majd 1980-ig az Országos Tervhivatalban dolgozott. A tervhivatalban 1973-tól 1980-ig államtitkári posztot töltött be.
Hetényi István egyaránt részt vett az 1968-ban bevezetett új gazdasági mechanizmus előkészítésében (a tervezési munkacsoportot vezette), az 1987-es bankreform kialakításában, amely létrehozta Magyarországon még a rendszerváltást megelőzően a kétszintű modern bankrendszert. Nevéhez fűződik, az egyik meghatározó kidolgozója volt az 1988-as magyarországi adóreformnak, a piacgazdaságot Magyarországon megalapozó adórendszer létrehozásának.
Hetényi István nyugállományba vonulását követően is aktív maradt, több, az adórendszer átalakítását, korszerűsítését elemző szakértői munkacsoportban vett részt. A Pénzügyminisztérium vezetői, az elmúlt évtizedben a pénzügyminiszteri posztot betöltő kormánytagok rendszeresen igénybe vették Hetényi István szaktudását. Főleg adózási, de egyéb kérdésekben is kikérték véleményét - olvasható a Pénzügyminisztérium közleményében.
A volt pénzügyminiszter - már nyugdíjasként - előadásokat tartott a budapesti közgazdaság-tudományi egyetemen, majd a Corvinus Egyetem nyugalmazott címzetes egyetemi tanára volt. Részt vett az ÁB-Aegon biztosító felügyelőbizottságának, illetve a Fotex Rt. igazgatótanácsának munkájában is, publikációi jelentek meg a Pénzügyi Szemlében.