"Rengeteg olyan dolog van, amelyet egykor az emberek csináltak, ma viszont robotok végeznek el. Gondoljunk csak az automatizált munkákra, az önműködő autókra. Arra gondoltam, mi van, ha így válnak utánzatokká a technológiai és zenei fejlődésből fakadó előnyök?" - idézte fel John Petrucci, a zenekar vezetője, gitárosa, szerzője az album hátterét nemrég a Billboard magazinnak.

A történeten Petrucci még 2013-ban kezdett dolgozni, miután a Dream Theater befejezte előző, cím nélküli stúdióalbumát. A gitáros úgy tervezte, hogy a grandiózus sztoriból később film és videojáték készülhet. A The Astonishing (Az elképesztő) 2285-ben játszódik, és egy társadalmi vízió, disztópia az Egyesült Államok jövőjéről: a modern technológia korában a középkori feudalizmus és a zaj uralkodik; a lázadók csapata, a Ravenskill Milícia a zene mágikus erejével száll szembe az elnyomó Nagy Északi Birodalommal.

A több mint 130 perces, monstre művet négy birodalmi és négy lázadó karakter meséli el. A vállaltan a Trónok harca című televíziós fantasy-sorozatból, valamint a Csillagok háborújából ihletet merítő Petrucci történetének karaktereit a Dream Theater frontembere, James LaBrie egyedül szólaltatja meg, ismét bizonyítva, milyen nagyszerű énekes.

A nagyszabású vállalkozáshoz John Petrucci írta a szövegeket, a zeneszerzési feladatot megosztotta Jordan Rudess billentyűssel. A sokszor filmzeneszerű muzsika - ahogy az a legutóbbi, 2013-as lemezre is jellemző volt - a Dream Theater keményebb oldalát helyezi előtérbe, a progmetál alakulat dübörgő, mindent elsöprő energiáit mozgósítja. Ezzel együtt a dramaturgiai törvényszerűségeket is figyelembe veszi, és ha kell, a zenekar megmutatja lírai, balladisztikus oldalát.

A 34 számos anyagról a The Gift of Music volt az első kislemez, majd a Moment of Betrayal című számot tették közzé az album megjelenése előtt. A producer John Petrucci volt, a nagyzenekari, vonós- és kórusrészeket David Campbell segítségével állították össze, a felvételek a Dream Theater jól bevált helyén, a Long Island-i Cove City Studióban készültek. A hangmérnök a régi jó barát, a kanadai Richard Chycki volt, ő a nyolcvanas évek végén egy zenekarban, a Winter Rose-ban játszott James LaBrie-vel. Chycki egyébként a The Astonishingben Nafaryus császár karakterének beszédhangját is maga kölcsönözte.

A The Astonishing a Dream Theater második tematikus (koncept) lemeze: az első az 1999-ben kiadott Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory volt, amely a zenekart a progresszív metál színtér trónjára emelte. A másfél évtizeddel ezelőtti anyag története egy férfiről szól, akit egy másik világból bevillanó emlékképek kínoznak; később kiderül, hogy egy nyolcvan évvel korábban élt lány reinkarnációja.

Az új lemez érdekes módon a magyar és a finn albumlistán nyitott a legjobban - mindkét országban a 2. helyen. A csapat jövő héten, február 18-án kezdi európai turnéját a londoni Palladiumban, március végéig fellép Hollandiában, Norvégiában, Svédországban, Németországban, Franciaországban, Dániában, Belgiumban, Olaszországban, Svájcban és Luxemburgban, majd áprilisban és májusban Észak-Amerikában koncertezik.

Az 1985-ben alakult és azóta világszerte mintegy 15 millió albumot eladó zenekarban mára két alapító tag maradt, John Petrucci és John Myung basszusgitáros. Mellettük James LaBrie énekel, Jordan Rudess játszik billentyűs hangszereken, Mike Mangini pedig dobol. A Dream Theater a tagok kimagasló technikai tudásáról, többtételes dalszerkezeteiről, valamint rendkívül erőteljes koncertjeiről ismert. A zenekar eddig kilenc alkalommal játszott Magyarországon: először 1998-ban, legutóbb tavaly nyáron a Barba Negra Trackben.

A csapat alapító dobosa, a Dream Theaterből 2010-ben kilépett Mike Portnoy mostani zenekara, a Winery Dogs február 17-én szerdán a budapesti Barba Negra Music Clubban ad koncertet.

A Dream Theater új albumát a Roadrunner Records jelentette meg, Magyarországon a Warner/Magneoton forgalmazza.