Minden esztendő januárja harmadik hétfőjén emlékeznek meg Kingről az amerikaiak. Az emléknap viszonylag rövid ideje hagyomány: 1983-ban szavazta meg a törvényhozás, az erről szóló törvényt Reagan elnök írta alá.

A Kongresszus politikusai nem sokkal Martin Luther King 1968-ban történt meggyilkolása után kezdték meg az egyeztetést, és a javaslat az volt, hogy a polgárjogi harcos születésnapja legyen az emléknap. A törvényjavaslatot támogatták a civil szervezetek és az érdekképviseleti szervek (szakszervezetek) is.

A kezdeményezés azonban elsikkadt, s csak akkor kapott ismét figyelmet, amikor -1979-ben- Stevie Wonder dalt komponált "Boldog születésnapot" címmel, Martin Luther King tiszteletére. A híressé vált dal kifejezetten a meggyilkolt tiszteletesről szólt, meggyőzni akarván azokat is, akik esetleg ellenezték az ötletet.

A törvényjavaslat 1983-as elfogadásáig, illetve az elnök által történt aláírásáig hosszú volt a vita. Egyes politikusok, így például Jesse Helms szenátor azzal vádolta meg Kinget, hogy kommunista szimpatizáns volt, ezért nem érdemel emléknapot, s azzal is próbált érvelni, hogy egy új nemzeti ünnep 12 milliárd dollár kiesést jelentene az országnak, mivel az ünnep egyúttal munkaszüneti nap is.

A Martin Luther King emléknapot először 1986-ban ünnepelték meg, jóllehet, 2000-ig nem minden szövetségi államban tartották meg. Ezen a napon Martin Luther King életére, munkásságára emlékeznek, szerte az Egyesült Államokban, előadásokkal, koncertekkel, különféle rendezvényekkel.

Valószínűleg nem véletlen, hogy hétfőn jelentették be annak a gyermekeknek készült képeskönyvnek a forgalomból történő kivonását is, amely George Washingtonról, az Egyesült Államok első elnökéről és a rabszolgáiról szól.